ぎょうこう ― 【僥倖】　　（名）スル

　　　　　　　　　　　思いがけない幸運。幸運を待つこと。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　大辞林第二版より抜粋

［ ／／ ］

ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ　ＨＩＤＥ

+ Shinji Ikari --- 3rd children 　whereabouts --- lost + Kaworu Nagisa --- 5th children 　whereabouts --- lost

「ハァー」

ディスプレイに表示される情報を眺め、リツコは深く溜め息を吐いた。

「状況は依然、変わらず。あの子達が、診療所に立ち寄ってから３ヶ月……短いようで長いわね」

カタカタとキーボードを叩く。

「ミサト、貴女の方はどう？」

リツコが振り返ると、ミサトが頭を振りながら答える。

「全く見えないわ。二人とも国内には居ないのかもしれないし、遮断系の“word”領域に居るのかもしれないし…」

ミサトが放っていた銀色の光――“user”の証である“color”が収まりを見せる。

同時にミサトは頭を少し傾け、低く唸った。

「あ゛〜頭痛い」

「“word”の使用過多ね。休んでおけば治るわよ」

「“Save”で治してくれてもいいじゃない…」

露骨にリツコは嫌な表情を形作る。

「徹夜で堪えてるんだから…無駄な労力、使わせないでよ」

「けっちぃわね」

所で、とリツコが続ける。

「ミサト、貴女の“Eye”だけど見通した先で、他の“word”の使用…出来る？」

「遠隔的に“word”を使うって事？」

「そういうことね」

むぅ…とミサトが唸って、頭を捻る。

「仮に出来たとして、どうなるの？」

「そうね。“Memory”と“Search”を貴女の千里眼と合わせれば…或いは彼らの行方を辿る事も可能…かもしれないわ」

再びミサトが唸る。

「……そもそも私が“Eye”を使ってる時に、どうやって他の“word”、見た先で使うのよ？」

「“Connection”の“user”に何とかさせるわ」

「“Connection”で“word”を４つ連結ってわけ？…無茶苦茶ね」

――無茶苦茶でも今はそれが絶対に必要なのよ。

リツコが呟いた。

――６１日前、×月６日

昼下がり、リツコは診療所で惰眠を貪っていた。

いかに荒廃した世で、病院など無いに等しい環境であろうと、リツコの様に『治す』事の出来る“user”はゴマンと居る。

つまり、滅多に客は来ず、今もリツコは暇を持て余しているのだ。

ただ、第二世代(セカンドジェネレーション)である、リツコの“Save”に匹敵する 能力の高さを持つ“user”は滅多に居ない事も事実である。

なので、シンジ達の様に極稀に来る重傷を抱えた患者…そのお陰で生活が成り立っている。

デスクに伏すリツコの耳に、ガチャとドアの開く音が飛び込んだ。

その音に反応して、リツコの半分眠っていた体は一気に覚醒する。

「誰？」

ドアの方を向かずに言ったその問いかけに、訪問者が静かに答えた。

「私よ…。」

聞き慣れた声にリツコが素早く振り向くと、そこには見知った顔が真剣な表情を浮かべていた。

「ミサト………？どうしたの、突然？」

「話が…あるわ」

「話？」

コクリとミサトが頷く。

「まぁ、座りなさい」

そう言ってリツコが椅子を指さすと、ミサトはそこに腰掛け、話を始めた。

「ネルフが危ないわ」

「随分といきなりね。どういうことなの？」

訝しげに、リツコが眉を眉間へ寄せる。

「200体のタイプ14…ゼルエルのネルフ襲来…知ってるわよね？」

「勿論、知ってるわ。同じスラム＝ルッビス内のことだし…何より、シンジ君と渚君がその直ぐ後にここに来たもの」

そう言って、ライターでタバコに火を入れる。

プハァーと煙を吐き出しながらリツコは続ける。

「大方想像はついてるわ。MAGIの能力は審判の時以来、 大幅に衰えたもののスラム＝ルッビス内のことくらい全て監視の目が走っている……それで、知ったのでしょう？」

「何をよ？」

リツコがフフと笑い、白煙をミサトの顔目掛けて吐き出す。

「ケホッケホッ……煙ったいわねぇ！何よ？！」

「分かってるくせに」

途端、ミサトが顔を下に向けた。

「そうよ…その通りよ…。『ルネサンス』『カタコンベ』……それに昨日、『ネオゼーレ』から司令宛に通信があったわ」

「………『ネオゼーレ』は初耳ね」

「『我、ネオゼーレ首領…サクサー・オブ・ゼーレ、ネロ＝アルゴンなり』ってね」

「『サクサー・オブ・ゼーレ』…ゼーレの後継者、ね」

タバコを灰皿にグシャリと押し付け、リツコはうって変わって真剣な表情となる。

「あのガキ…ネルフに宣戦布告してきやがったわ…『屠ってくれよう…』って自信満々で言ってのけたわ」

ミサトの握った拳がプルプルと震える。

「ルネサスもネオゼーレもネルフと事を構える気よ？……悔しいけど、ネルフで集められる“user”は40人程度が限界…ってとこね」

「嫌よ？」

「っえ？」

リツコの突然の言葉に、ミサトが疑問の声を漏らした。

「ネルフには戻るのは嫌、そう言ってるのよ」

「そう言うと…思ってたわ」

でも、とミサトが語気を強めて続ける。

「“creater”が狙われてる…って言ったら？」

リツコの表情が一気に変化し、ミサトを見据える。

リツコとて“user”を造り上げる唯一の物、“creater”の希少価値は分かっていた。

が、狙われるとは夢にも思ってはいなかったのだ。

“creater”を、ネルフから移動させる事が、困難であることが一つ。

多くの第二世代(セカンドジェネレーション)を抱え、高度なセキュリティーを誇るネルフへ侵入する事は、困難であることが一つ。

何より、何も知らない人間が手を出していいものではない事が一つ、だ。

「…どういう…ことよ…？」

「私の“Eye”の遠視能力で、ルネサンスは九州でホムンクルスを生産、カタコンベは北陸で使徒を生産してる像を捉えたわ…」

「………分かったわ。ネルフに協力しようじゃないの…」

ルネサンス、カタコンベの両組織は兵力を高め“creater”をネルフから奪うのでなく、ネルフを“creater”ごと奪うつもりだ。

――暗にミサトはそう言ったのだ。

――５４日前、×月１３日。

「まず一つ分かっている事があるわ」

会議の席にてリツコが、そう切り出す。

「ミサト、貴女の“Eye”で九州と北陸を遠視した、そう言ったわよね？」

「ええ、言ったわ」

「でも、ルネサンスもカタコンベも本拠地は見えない…そうでしょ？」

「確かに見えないわよ？でも、それはただ単に、私の遠視の限界が国内ってだけでしょ？ 実際、カタコンベの本拠地は、スラム＝アーテクルに有るってことは全世界共通認識なんだし…」

既に、七大スラムを始めとする全世界中のスラムには、ネオゼーレがスラム＝ルインを得、カタコンベがスラム＝アーテクルを本拠地 としている事は、伝わっていた。

「それが、おかしいのよ。両組織、共にそれを隠そうともしていないし、そんな素振りも無い。でも…本当の根幹である、カタコンベの 本拠地は、世界一複雑な構造のアーテクルの何処にあるのか？って事はサッパリ伝わってこないし、ルネサンスが海外に本拠地を置くとは思えないのに、貴女は 捉えられない…」

「つまり如何いうことよ？」

「隠す事が出来る事を、隠してないってことよ」

「………わざと見せてるってこと？」

「そいうことね」

会議に出席し、口を開かずにいる面々全てが息を飲んだ。

「兵力増強を見せて、攻めるぞ！って意思を伝えてるってとこね？上等じゃない…」

大人しく聞いていたアスカが、口を開く。

「余裕って事、なのね？……気に入らないわ…」

次いで、レイが口を開いた。

「近いうちに来るわね……。そこでまずセキュリティーの強化、そして、“user”の徹底的な能力の引き上げが、当面の課題ね」

そう言って、リツコはアスカとレイを眺めた。

その視線に、ギリッとアスカが歯を軋ませる。

「分かってるわよ……私とレイの“color”は黄色。第一世代(ファーストジェネレーション)だろうと 何だろうと、このままじゃ役立たずだって事は…」

“user”の力量を示す“color”は、最も低くて青色、緑・黄・橙・赤・黒・白・銀・金・虹の順で高くなる。

つまり、アスカとレイは能力的に稀有であり特殊でも、全くと言っていいほどに、実力が伴っていないのだ。

「分かっているなら…強くなりなさい。最低で一週間につき“color”を１つ、これが目標よ」

それに、と続ける。

「シンジ君、そして渚君、鈴原君の“color”…知ってるの？」

「どういう意味よ…？」

「シンジ君も渚君も“up”を経ているにも関わらず、金色。鈴原君は銀色…。同じ期間、“user”であったにも関わらずこの開き…」

再びアスカが歯を軋ませる。

“word”自体が『変わる』“up”を経験する、ということは“color”が一度リセットされることと、同義であるのだ。

同じだけの時間を持ちながら、シンジとカヲルは遥か遠いレベルにある…アスカにとって、これは屈辱でしかない。

「…分かってる、分かってるわよ！」

そう言いながらアスカが、その場で立ち上がった。

「これ以上、此処に居ても私には関係の無い話だけ…私がやらなくちゃいけない事は、今は……一つだけだもの。だから、行くわ」

「アスカ、私も…行くわ」

レイも次いで、部屋を後にした。

「あれだけの自覚があれば、何とかなりそうね」

「そうね…」

ミサトの呟きにリツコが返事を返す。

「所で、その鈴原君だけど…どうなの？」

「問題は無いかしらね。ただ、下半身が思わしくない状態ね…あまりにも細胞が死にすぎて“Save”の力もいまいち効き目が薄いわ」

「効きが薄いって言っても、効いてはいるんでしょ？」

「一応ね。大体、あと三日もあれば何とかなる、かしら？」

セキュリティーの強化案、さらに“user”の強化案についての綿密な話し合いの後、会議は幕を閉じた。

――３３日前、〇月３日。

「司令、通信が入りました………カ、カタコンベからです！」

突如として、会議中に飛び込んだその言葉は、緊張を一気に高めるには充分だった。

「繋げ」

ゲンドウが静かに、そう呟いた。

「貴様が…ネルフ司令、碇ゲンドウか…？」

眼前のモニターに、隻眼の男が映し出される。

「いかにも、ネルフ総司令、碇ゲンドウだ」

「我がカタコンベ盟主、シヴァ＝モーゼルだ」

シヴァはニタリと笑うと、言葉を続けた。

「明日、正午……十二使徒三名とタイプ５一体にて……ネルフを…裂く……剣を砥いで…待っていろ……」

途端、ブツリと通信が途切れる。

「発信源は？」

「特定できません…」

リツコが素早く聞くが、予想通りの答えが返る。

分かりきっていた事だが、リツコは深く溜め息を吐く。

「ミサト、信じられる？」

「信じられない…わね。でも、私の“Eye”は…嘘は無い、そう告げているわ…」

自分の“word”を過信しているわけではないが、今まで多くの人間を“Eye”を通して見て来た。

その多くの経験の上の絶対の確信が、ミサトにそう告げるのだ。

「それで…三人はどうなの？」

沈黙を振り払うように、今まで黙していたユイが問う。

三人、とはネルフにおける第一世代(ファーストジェネレーション)の三人―― アスカ、レイ、トウジを指している。

「アスカ、レイの二人はノルマである黒色の一つ上…白色の“color”を得ました…」

「鈴原君はケガが完治、“word”を使う事には何の支障もありません」

ミサトとリツコが堂々と答える。

事実、アスカとレイの努力は凄まじく、能力の向上も目を見張るものであった。

――そして、時は来る。

――３２日前、〇月４日。

―― ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ.